El individuo vive en un contexto social que lo pone en contacto desde su nacimiento con otros seres humanos de los cuales depende para conservar su vida, formar su carácter y aprender el modo de ganarse el sustento. La psicología individual explica cómo el individuo se apropia las pautas de conducta de sus compañeros y se conforma eventualmente con las preferencias de aquéllos; pero el psicólogo social prefiere un enfoque más general acerca de los fenómenos del influjo social.
Vimos cómo el grupo afecta la conducta del individuo. Luego consideramos algunas funciones de la sociedad que representan áreas por cuyo medio aquéllas influyen en el individuo, porque la sociedad funciona como entidad organizada, y se acerca al hombre en formas distintas. Le enseña normas. Define los límites a los cuales debe apegarse su conducta. Realiza todo esto mediante mecanismos de acuerdo con los principios de la motivación, la percepción y el aprendizaje. En nivel más general (el nivel social) influye en la conducta de los miembros, definiendo y reforzando las normas y los papeles (roles) sociales.
Las normas sociales son abstracción como la percepción y la motivación. El científico observa la conducta de la sociedad y de los grupos aún pequeños y formula el principio de que la conducta social puede entenderse mejor si pensamos en términos de normas sociales o reglas que las situaciones del grupo definen y refuerzan. El influjo de las normas acomoda la conducta individual a las necesidades del grupo de suerte que éste pueda funcionar y sobrevivir. Toda sociedad o grupo social posee reglas explícitas o implícitas de lo correcto e incorrecto las cuales sirven para restringir o facilitar la conducta del individuo a fin de que fomente el bienestar general. Algunas normas se originan de cada una de las funciones generales de la sociedad. Por ejemplo, la norma prevaleciente respecto de la actividad sexual, es que no debe haber reproducción fuera de los límites del matrimonio. Respecto del gobierno el individuo no debe traicionar el orden establecido, vendiendo secretos militares. La sociedad aprueba la conducta correcta, y castiga la incorrecta. El grupo que administra los premios y castigos controla la conducta del individuo, si éste lo necesita. Sanciona la conducta de los niños por medio de los padres y los maestros, y apresura así la sociabilización de nuevos miembros de la sociedad. Definiendo, reforzando y enseñando las normas, el grupo influye en la conducta del individuo.
Si una persona interactúa con uno o más individuos, está ya en un grupo. Esto implica que los miembros de un grupo son conscientes uno del otro, que se toman en cuenta mutuamente, que su relación tiene cierta continuidad y que tienen un pasado común y un futuro predecible. Si por ejemplo, una persona viera de repente a un individuo a punto de saltar al vacío desde lo alto de la Torre Latinoamericana y junto algún otro caminante se detuviera a observar la escena y determinaran tratar de impedir el salto del suicida, desde ese momento formarían parte de un grupo. Pertenecemos a muchos grupos diferentes, la familia, las agrupaciones infantiles, las clases de la preparatoria y unas cuantas asociaciones basadas en intereses comunes de los miembros.
El grupo, en su afán de sobrevivir, define y da a conocer las normas de conducta: las normas sociales. Señalamos ya como influyen en la conducta del individuo y cómo éste las internaliza de suerte que lleguen a formar parte de su conciencia social, haciéndolo más sociabilizado como miembro del grupo.
La norma también sirve para que el psicólogo social describa y de cuenta de la influencia social sobre el individuo. En realidad, la norma es abstracción del psicólogo social para tratar la conducta social y para entender las relaciones entre el individuo y la sociedad. Se necesita otra abstracción, el papel social, o sea, la pauta organizada de conducta que se espera del individuo, cuando ocupa cierta posición en el grupo social.
los hombres viven en un ambiente físico y social complejo que condiciona la mejor parte de los comportamientos.
Cada cultura tiene normas y reglas de conducta social y su propio estilo de vida.
Las influencias socio culturales, condicionan las formas de pensar, sentir y actuar de las personas, estudiar las influencias de la sociedad y la cultura.
